Manchester City n’abdique pas. Au terme d’un catastrophique mois de décembre, sa victoire à Southampton (3-1) permet aux Citizens de revenir à sept points du leader Liverpool et d’espérer rester dans la course au titre avant un choc décisif, jeudi, face aux Reds.
Après deux défaites en seulement quatre jours, face à Crystal Palace (3-2) et Leicester (2-1), les hommes de Pep Guardiola ont renoué avec le succès face à un adversaire à sa portée: les Saints, premiers non-relégables, n’ont d’ailleurs pas entretenu le suspense bien longtemps.
Car, comme toujours ou presque, même les jours de défaite, la meilleure attaque de Premier League (54 buts en 20 matches) a outrageusement dominé son adversaire et ouvert le score dès la dixième minute, par David Silva. L’égalisation inattendue de Southampton par Pierre-Emile Hojbjerg (37e) n’a pas fait douter les Mancuniens longtemps puisque James Ward-Prowse a marqué contre son camp juste avant la pause et Sergio Aguero a porté l’estocade (45+3, 1-3).
Mais cette rencontre face à faible adversaire n’a pas apporté les éléments de réponse sur le niveau réel de forme et de confiance de la formation de Pep Guardiola, qui a perdu trois des quatre matches disputés contre Liverpool en 2018, pour un seul match nul.
– Chelsea recolle au trio de tête –
De leur côté, les Blues de Chelsea se sont imposés sans trop trembler sur le terrain Crystal Palace (1-0), à une dizaine de kilomètres au sud de Stamford Bridge. Et ils peuvent remercier N’Golo Kanté pour ce succès.
Alors que la course au titre semble déjà perdue (onze points de retard sur Liverpool), Chelsea conforte sa position dans les quatre premières places qualificatives pour la prochaine Ligue des Champions, avec cinq points d’avance sur Arsenal, étrillé samedi à Liverpool (5-1).
Le but de la victoire a été marqué par N’Golo Kanté en début de seconde période (51e). L’ancien joueur de Caen et de Leicester a été excellent dans un rôle de relayeur qui n’est pas son poste de prédilection, alors que Jorginho a souffert dans l’axe.
L’apathie des Eagles n’a guère fait douter de l’issue du match, complètement contrôlé par la formation de Maurizio Sarri. Solide en défense et au milieu de terrain, Chelsea est en revanche limité en attaque axiale, avec deux buteurs (Giroud et Morata) qui ne peuvent jamais être alignés ensemble et qui limitent l’animation offensive.
L’étroitesse de l’effectif pose problème, surtout face à cette hécatombe de blessures (Olivier Giroud est sorti à la 76e minute, après avoir été touché à la cheville, et rejoint Fabregas, Drinkwater, Odoi et Pedro à l’infirmerie). « Nous avons été malchanceux ces derniers jours et c’est problématique car nous allons jouer tous les trois jours en janvier », a admis Maurizio Sarri après la rencontre.
