Une pré-retraite? Non! L’Argentin Javier Mascherano a choisi de quitter le FC Barcelone pour retrouver du temps de jeu en vue du Mondial-2018 et il a été transféré mercredi au Hebei Fortune, rejoignant la communauté grandissante des figures du football expatriées en Chine.

Après sept ans et demi au Barça, le milieu défensif ou défenseur central a fini par perdre sa place de titulaire en Catalogne. Et à 33 ans, “Masche” était en quête d’un dernier défi qui allie une concurrence moindre et la garantie d’un temps de jeu suffisant pour aborder en forme la Coupe du monde en Russie (14 juin-15 juillet).

“Après un accord avec le FC Barcelone et le joueur, il a été convenu que l’éminent capitaine de l’équipe d’Argentine Javier Mascherano rejoint avec effet immédiat le Hebei China Fortune Football Club”, a indiqué son nouveau club.

Le FC Barcelone avait officialisé mardi le départ de l’international argentin aux 141 sélections, sans révéler sa nouvelle destination. Selon la presse espagnole, le transfert estimé à 10 M EUR, soit grosso modo le montant versé par le Barça mi-janvier pour attirer le Colombien Yerry Mina (12 M EUR), censé succéder à Mascherano.

L’Argentin est la première vedette du ballon rond à rejoindre la Chine depuis l’ouverture du marché des transferts le 1er janvier, même si le cas de Cédric Bakambu (ex-Villarreal), annoncé au Beijing Guoan sans confirmation officielle, interroge.

– Rester compétitif –

Le Hebei China Fortune, basé dans la ville côtière de Qinhuangdao (nord), à environ 275 km à l’est de Pékin, a terminé 4e (sur 16) du dernier championnat de Super League, la 1re division chinoise.

Le joueur argentin portera le numéro 14 et rejoindra un compatriote déjà au club, l’attaquant Ezequiel Lavezzi (ex-Paris SG), et l’entraîneur chilien Manuel Pellegrini (ex-Manchester City). C’est sous les ordres de Pellegrini que Mascherano avait débuté en première division argentine en 2003 à River Plate.

Cet exil doré a tout d’une sinécure mais Mascherano a assuré mercredi qu’il entendait rester compétitif à moins de cinq mois du Mondial en Russie.

“Achever ma trajectoire dans le football d’élite au Barça est pour moi une fierté immense”, a-t-il dit.

“Ce que je recherche, c’est essayer de retrouver l’enthousiasme, que j’avais perdu peu à peu. Et bien sûr, il est clair que si j’ai la possibilité de jouer plus régulièrement, à mon âge c’est important”, a-t-il dit.

Arrivé en 2010 en provenance de Liverpool pour 24 M EUR, alors qu’il était un milieu défensif, Mascherano a été contraint de se reconvertir défenseur central en raison de la densité de l’effectif barcelonais. Avec à la clé 18 trophées au Barça, dont quatre Championnats d’Espagne et deux Ligues des champions (2011, 2015).

– Aura –

Mais celui qu’on surnomme “El Jefecito” (“le petit chef”) pour son aura et son sens du sacrifice a fini par être supplanté par le Français Samuel Umtiti depuis 2016. Et l’exigence permanente d’un géant planétaire comme le Barça commençait à peser sur le joueur, qui a par ailleurs accepté en 2015 une condamnation pour fraude fiscale en Espagne.

“Il est clair que passer autant de temps au même endroit, surtout dans un endroit comme celui-ci, use beaucoup. Peut-être que je n’avais plus la même force qu’avant pour me battre pour ma place”, a-t-il expliqué.

Pour rendre hommage à celui qui était l’un des quatre capitaines de l’effectif, le FC Barcelone a organisé mercredi une cérémonie de remerciement à l’auditorium du Camp Nou.

Visiblement ému, Mascherano a reçu l’accolade de tous ses partenaires, disant s’en aller sans rancune, après 334 apparitions (un seul but inscrit).

“Parfois, il faut accepter la réalité. Ma réalité, c’est que je ne suis plus le joueur que j’ai été”, a-t-il dit.

“Parfois, il est nécessaire de se redéfinir et de repartir de zéro”, a-t-il conclu, heureux de pouvoir saluer une dernière fois les supporteurs jeudi soir lors d’un quart retour de Coupe du Roi face à l’Espanyol Barcelone (21h30/20h30 GMT).