Une nouvelle souche de la maladie à coronavirus Covid-19 a été détectée dans plusieurs pays à l’image du Royaume-Uni et pourrait déjà circuler dans d’autres, suscitant des inquiétudes car plus contagieuse que la forme originale de la maladie, rapportent ce lundi plusieurs médias.

Le ministre de la Santé britannique, Matt Hancock, a estimé hier dimanche que cette nouvelle souche du coronavirus était « hors de contrôle », menant les autorités britanniques à décider de mesures de confinement de la capitale Londres et du sud de l’Angleterre.

« Nous devions reprendre le contrôle, et la seule manière de le faire est de restreindre les contacts sociaux », a affirmé M. Hancock cité par Le Monde, ajoutant qu’il « sera très difficile de garder [cette souche] sous contrôle jusqu’à ce qu’un vaccin soit déployé ».

Samedi, Patrick Vallance, le conseiller scientifique du gouvernement britannique, a indiqué que cette nouvelle variante du Sars-CoV-2 devenait aussi la forme « dominante » et avait provoqué « une très forte hausse » du nombre des hospitalisations dans le pays en décembre, rapporte France 24.

La nouvelle variante du coronavirus n’est cependant pas apparue hier, précise M. Vallance qui affirme penser qu’elle a dû faire son apparition durant le mois de septembre à Londres ou dans le Kent, dans le sud-est de l’Angleterre.

La nouvelle souche du coronavirus serait ainsi « 40 % à 70 % plus transmissible » que la version originale de la Covid-19, a avancé le professeur Peter Openshaw, immunologiste à l’Imperial College de Londres, cité par la même source.

Un cas détecté en Italie

Le Royaume-Uni n’est pas l’unique pays ayant détecté cette variante du coronavirus. Le ministère de la Santé italien a annoncé ce dimanche soir qu’un patient contaminé par la nouvelle souche a été identifié dans le pays auprès de l’hôpital militaire Celio de Rome.

Il s’agit du « génome du virus SARS-CoV-2 provenant d’un sujet qui a été testé positif à la variante rencontrée ces dernières semaines en Grande Bretagne », rapporte Yahoo News. Selon l’Organisation mondiale de la santé, une poignée de cas ont également été signalés dans d’autres pays à l’image de neuf cas au Danemark ainsi que d’un cas chacun aux Pays-Bas et en Australie.

La perspective de mutation du coronavirus ou de l’apparition de nouvelles souches de la Covid-19 n’est cependant pas un phénomène inédit. « Trois cent mille mutants de CoV-2 ont été séquencés dans le monde », a indiqué dans ce contexte le généticien français Axel Kahn, cité par Le Monde.

Cette nouvelle souche en question porte une mutation, nommée N501Y, dans la protéine du spicule du coronavirus, (la pointe qui se trouve à sa surface et lui permet de s’attacher aux cellules humaines pour les pénétrer). « Cette mutation N501Y circulait déjà sporadiquement bien plus tôt cette année et en dehors du Royaume-Uni : en Australie en juin-juillet, aux Etats-Unis en juillet et au Brésil en avril », explique le Dr Julian Tang, de l’université de Leicester, cité par la même source.

« Les coronavirus mutent tout le temps et il n’est donc pas surprenant que des nouveaux variants du Sars-CoV-2 émergent », rappelle le professeur Julian Hiscox, de l’université de Liverpool, cité par France 24, soulignant que « le plus important est de chercher à savoir si ce variant a des propriétés qui ont un impact sur la santé des humains, les diagnostics et les vaccins ».

« Plus il y a de virus produits, donc de personnes infectées, plus il y a de mutations aléatoires et plus grande est la fréquence de mutations avantageuses pour le virus », affirme encore le Pr Axel Kahn. « Ce virus mute avec une très grande fréquence et plus il y a une circulation virale importante, plus il y a une chance qu’une mutation favorable pour le virus soit sélectionnée », explique également le généticien, cité par Europe1. « C’est sans doute ce que l’on observe en Grande-Bretagne et peut-être également en Afrique du Sud », où l’on a évoqué également l’apparition de la nouvelle souche dans ce pays.

L’Organisation mondiale de la santé a pour sa part affirmé qu’il n’existe « aucune preuve d’un [quelconque] changement dans la gravité de la maladie », bien que des recherches soit actuellement en cours pour déterminer cela.

« Rien n’indique pour le moment que cette nouvelle souche cause un taux de mortalité plus élevé ni qu’elle affecte les vaccins et les traitements. Toutefois, des travaux urgents sont en cours pour confirmer cela », explique dans ce cadre Chris Witty, directeur général de la santé d’Angleterre, cité par le Monde.

La nouvelle souche pourrait néanmoins « affecter l’efficacité de certaines méthodes de diagnostic », selon « des informations préliminaires » fournies par l’OMS. Ces informations doivent cependant être complétées et précisées dès que l’OMS disposera d’une « vision plus claire des caractéristiques de cette variante ».

L’apparition de la nouvelle souche Covid-19 suscite des inquiétudes en Europe. De nombreux pays ont décidé de suspendre leurs liaisons aériennes avec le Royaume-Uni pour éviter l’importation de la nouvelle variante du coronavirus. L’Arabie saoudite a également réagi en suspendant pour une semaine les liaisons aériennes internationales, selon la chaîne Al Arabiya.