La campagne d’Egypte, il y a plus de deux siècles, est un épisode de l’histoire moderne connu sous toutes ses facettes.

Les découvertes des historiens continuent néanmoins de dévoiler certains détails de la tentative des Français d’occuper l’Egypte, trois décennies avant de s’emparer de l’Algérie.

En Egypte, un document rare relatif à cette période vient d’être divulgué. Il s’agit d’une lettre de Napoléon Bonaparte à l’un de ses généraux, lui ordonnant de prendre la mer avec son armée pour le pays des Pyramides.

Ce que l’histoire a retenu comme « la campagne d’Egypte » a eu lieu entre 1798 et 1801. Le pays, dirigé alors par une multitude de Mamelouk en désaccord, a été conquis pendant cette période par les armées françaises dirigée par le futur empereur.

La décision de conquérir l’Egypte a été prise par le Directoire, qui dirigeait alors la France révolutionnaire, afin de couper à leurs rivaux anglais la route des Indes orientales et, accessoirement, pour mettre la main sur les vestiges de la civilisation égyptienne antique, d’où la présence avec le corps expéditionnaire français de nombreux scientifiques. Au total, 40 000 soldats et 10 000 marins ont pris part à la campagne d’Egypte.

Le chercheur égyptien Hossam Hariri vient d’annoncer la découverte de la lettre par laquelle Napoléon Bonaparte a ordonné au général Desaix de mettre les voiles sur l’Egypte, à partir du port français de Toulon, sur la Méditerranée. La lettre, datée du 4 avril 1898, est rédigée de la main de Napoléon, rapporte Al Arabiya.

Celui-ci a ordonné à son général de préparer armes, munitions et frégates afin de mettre les voiles sur l’île de Malte dans un premier temps, le 4 mai, puis sur l’Egypte.

Conquête de l’Egypte par Napoléon : un document rare découvert

Napoléon venait de revenir victorieux de la campagne d’Italie. Sa lettre est une sorte de plan de bataille détaillé, où rien n’a été laissé au hasard. Même l’itinéraire à prendre a été minutieusement prévu.

Le général Desaix a reçu l’ordre de passer le long des côtes de Naples, puis à travers un détroit près de l’ile de Syracuse, où Napoléon avait prévu de rejoindre son armée.

La crainte de croiser en mer la marine anglaise était présente dans l’esprit du futur empereur des Français qui a demandé à ce que le corps expéditionnaire soit accompagné de quatre frégates armées de 24 canons.

Napoléon n’a pas eu de mal à conquérir l’Egypte. La capitale d’alors, Alexandrie, s’était rendue presque sans résistance. Mais une fois sur place, il redoutait une révolte de la population, d’où son entreprise de tenter de la convaincre qu’il était venu en sauveur, et même en « musulman », pour chasser les mamelouks qui, selon lui, opprimaient les Egyptiens.

Le même chercheur égyptien a dévoilé un autre document relatif aux tentatives des Français de gagner la sympathie des populations locales.

Il s’agit d’un discours lu par le général Jacques Menou, qui avait pris pour les besoins de la cause le nom de Abdallah. Le discours, destiné au peuple égyptien, est écrit en langue arabe.

Menou y invitait les égyptiens à ne pas prendre les armes contre l’armée française et menaçait de représailles ceux qui le feraient. Pour les convaincre, il a égrené les exactions des Mamelouks, notamment de leur police et de leurs percepteurs d’impôts.

Battus par une coalition anglo-ottomane, Napoléon et les troupes françaises ont quitté l’Egypte en 1801.