Vladimir Petkovic, le nouveau sélectionneur de l’équipe d’Algérie de football, était de nouveau devant la presse nationale ce dimanche 17 mars où il s’est exprimé sur le cas de Riyad Mahrez.

Cette deuxième conférence survient après la divulgation de la liste des joueurs convoqués pour le stage de ce mois de mars. Naturellement, le technicien bosniaque était très attendu sur l’absence du capitaine et maître à jouer des Verts, Ryad Mahrez.

Petkovic a répété ce que l’opinion sportive ne savait que trop : ce n’est pas lui qui a pris l’initiative d’éloigner Mahrez et que c’est le joueur lui-même qui a demandé « un temps de réflexion ».

« Ryad m’a appelé au téléphone et on s’est entretenus longuement. Il n’a pas encore récupéré toutes ses forces et c’est lui qui a demandé un temps pour réfléchir sur son avenir. Il a demandé à être dispensé, il ne se sent pas prêt », a répondu le sélectionneur à une question sur l’absence de Riyad Mahrez du stage de l’équipe d’Algérie de ce mois de mars, une situation rare ces dix dernières années.

La petite phrase de Vladimir Petkovic relance les spéculations sur l’avenir en sélection nationale de Riyad Mahrez de Manchester City.

On le sait, Ryad Mahrez est sorti triplement dépité de la dernière CAN 2023 en Côte d’Ivoire, à cause de l’élimination de l’Algérie au premier tour pour la deuxième fois consécutive, de l’attitude du public à son égard et du départ mouvementé de Djamel Belmadi duquel il est très proche.

Ce qui a fait le plus mal à Mahrez, c’est les critiques acerbes qui l’ont ciblé à cause de sa baisse de régime, en tout cas ses prestations en-deçà des attentes avec l’équipe nationale.

Une énorme pression a été exercée sur Djamel Belmadi pour mettre le capitaine sur le banc, ce qu’il a toujours refusé de faire jusqu’au dernier match de la CAN 2023 joué et perdu face à la Mauritanie, le 23 janvier.

Mahrez a exprimé sa gratitude envers le sélectionneur pour ce soutien et cette confiance. Dans un message posté le 7 mars sur les réseaux sociaux, le capitaine de l’équipe nationale a remercié Djamel Belmadi pour tout ce qu’il a fait en cinq ans et demi à la tête de la barre technique des Verts.

Très subtilement, Ryad Mahrez a fustigé l’ingratitude de certains, indiquant à l’adresse du coach que « malgré cet échec à la dernière CAN, on n’oubliera jamais celle en Égypte, la 2e étoile que tu as ramené au pays et les 35 matchs sans défaite ».

Ryad Mahrez va-t-il annoncer sa retraite internationale avec l’Algérie ?

Belmadi et Mahrez sont sans doute dans le même état d’esprit. Car Mahrez aussi a beaucoup donné à l’équipe d’Algérie. Sélectionné régulièrement depuis 2013, il a joué 94 matchs avec les Verts, inscrit 31 buts et livré 33 passes décisives (il est le quatrième joueur le plus capé et le troisième meilleur buteur de l’EN).

Il a notamment participé au Mondial 2014 et à cinq éditions de la CAN depuis 2015. Celle de 2019 l’a vu briller de mille feux, jouant un très grand rôle dans la consécration de l’Algérie.

Son but sur coup franc direct dans les bois du Nigeria à la dernière minute de la demi-finale restera comme l’un des plus beaux et des plus importants de l’histoire du football algérien.

Le fait qu’il demande lui-même à ne pas venir au premier stage du nouveau sélectionneur laisse planer le doute quant à ses intentions.

Le sélectionneur lui-même ne semble pas certain du retour du joueur, comme on peut le déduire de sa réponse à une question sur le capitanat.

« Nous avons beaucoup de joueurs qui méritent de porter le brassard. Parmi les critères, il pourrait y avoir le critère de celui qui a le plus de matchs joués. À l’approche des matchs du mois de juin, nous devrons clarifier cette situation », a simplement dit Petkovic, ce dimanche.

Riyad Mahrez n’a encore rien annoncé, mais au vu de tout ce qui s’est passé durant et après la CAN 2023, on peut avancer que son avenir avec les Verts est en pointillés. Du reste, qu’il décide de mettre fin à sa carrière internationale à 33 ans passés ne serait pas une très grosse entorse aux usages. Tout sera clair toutefois d’ici les matchs officiels de juin prochain.

Dans la liste de Petkovic, il n’y a pas que Mahrez qui manque. De nombreux anciens joueurs n’ont pas été convoqués et là, c’est une décision mûrement réfléchie du sélectionneur.

Pour Islam Slimani, Youcef Belaili, Sofiane Feghouli ou encore Rais Ouahab M’bolhi, il s’agit bien d’une mise à l’écart que Petkovic assume pleinement.

Sans leur fermer la porte, le Bosnien a expliqué qu’ « il y a d’autres joueurs à leurs postes qui méritent d’être convoqués ». Avec le départ de Djamel Belmadi, c’est véritablement une nouvelle ère qui semble s’ouvrir pour l’équipe d’Algérie de football.