La déception qu’il a suscitée lors de la CAN 2021 est à la mesure de l’espoir placé en Riyad Mahrez pour permettre à l’Algérie de remporter un deuxième titre africain d’affilée au Cameroun.

Riyad Mahrez illustre à lui seul la débâcle des Verts à Douala. Le capitaine de l’équipe d’Algérie, qui devait briller durant cette CAN, s’est éteint, alors qu’il enchaînait les performances XXL avec son club Manchester City en Premier League. Incompréhensible.

La polémique, qui couvait depuis le stage de préparation au Qatar où Riyad Mahrez a brillé par son absence, a fini par éclater après la défaite contre la Côte-d’Ivoire (1-3) jeudi à Douala, synonyme d’élimination dès le premier tour pour les Verts.

Lors de la conférence de presse d’après-match, un journaliste algérien a interrogé Djamel Belmadi sur le cas Mahrez. La réponse du sélectionneur national a été fulgurante. D’abord, le coach des Verts a exprimé son refus de laver le linge sale en public. « Je ne pense que cela soit le bon moment pour parler de cette affaire », a-t-il dit d’emblée, avant d’enchaîner, visiblement irrité par la question qui touche son capitaine.

« Quand on sera à Alger, je vous dirai… »

« Quand vous dites, vous lui avez donné des vacances, c’est faux », a assuré Belmadi, en répétant que ce n’est ni le « bon endroit », ni le « bon moment pour parler de ça. »  Mais Belmadi ne s’est pas retenu. « Vous vouliez que je mette Mahrez sur le banc de touche ? C’est un joueur qui vous a donné tant de bonheur. J’assume ce choix. Quand vous parlez des vacances de Mahrez, soit vous êtes mal informé, soit vous êtes malhonnête », a-t-il assené. La mise au point est cinglante, mais le sélectionneur national n’a pas révélé ce qu’il s’est passé au Qatar, et l’absence inexpliquée de Mahrez au stage des Verts.

Ce vendredi, au départ des joueurs de Douala, Belmadi a été une nouvelle fois interrogé sur le cas Mahrez. Le sélectionneur national a défendu son joueur et répété qu’il préférait laver le linge sale en famille. « Quelles vacances il a eu ? Il a joué son dernier match (avec Manchester City) le 1^er janvier. C’est le joueur qui a joué le plus de matchs. S’il n’a pas été à son meilleur niveau (durant la CAN), c’est peut-être parce qu’il a trop joué que plutôt, il a eu deux ou trois jours (de repos) », a-t-il expliqué.  Avant de lâcher : « Quand on sera à Alger, je vous donnerai la raison exacte pour laquelle il nous a rejoint le 8 janvier et vous comprendrez, mais c’est quelque chose que je ne peux pas dire ici au Cameroun. »

L’Algérie, qui voulait accrocher une troisième étoile africaine sur son beau maillot, est revenue bredouille du Cameroun, avec deux défaites et un match nul.