Lionel Messi en sauveur ! L’Argentin, buteur sur coup franc, a donné la victoire au leader Barcelone lors d’un match polémique contre Alavés (2-1) dimanche en Championnat d’Espagne, préservant l’avance des Catalans sur l’Atlético Madrid d’Antoine Griezmann, qui a rebondi contre Las Palmas (3-0).

Mené après un but de John Guidetti (23e), le Barça semblait à cours d’idées au Camp Nou à l’occasion de cette 21e journée, malgré la première titularisation de Philippe Coutinho.

Mais Luis Suarez, dont la volée a été déviée par la main de Gerard Piqué (73e), et Messi, auteur de son 20e but cette saison en Liga sur un coup franc qui aurait dû ne pas être accordé (84e), ont préservé l’invincibilité blaugrana.

Au classement, l’équipe d’Ernesto Valverde (1re, 57 pts) conserve onze longueurs d’avance sur l’Atlético (2e, 46 pts), qui s’est imposé à domicile grâce notamment à un but de Griezmann.

Le Barça en profite aussi pour creuser l’écart sur le troisième Valence (40 pts), battu 4-1 par le Real Madrid (5e, 38 pts) et prochain adversaire du club catalan jeudi en demi-finale aller de Coupe du Roi.

– Trompe-l’oeil –

Mais ce résultat est un peu en trompe-l’oeil: personne ne s’attendait à voir Barcelone souffrir autant contre le modeste 17e de Liga. Comme la saison dernière (0-1), Alavés a réussi à ouvrir le score au Camp Nou en profitant des grands espaces laissés dans le dos de la défense blaugrana, très avancée.

Après une première alerte sauvée par le gardien Marc-André ter Stegen (16e), le Suédois John Guidetti a ouvert la marque en déposant Samuel Umtiti pour aller battre de près le portier allemand, malgré une glissade sur sa frappe (23e).

Menant au score, le club basque s’est mis à défendre avec acharnement face au monologue du Barça, dont les tentatives semblaient trop statiques ou trop axiales.

Dans ce contexte, on attendait beaucoup de Coutinho, dont c’était la première titularisation sous ses nouvelles couleurs, trois jours après avoir joué ses premières minutes en entrant en cours de jeu contre l’Espanyol en Coupe du Roi (2-0).

Mais le Brésilien, devenu début janvier le troisième joueur le plus cher de l’histoire avec un transfert à 160 M EUR (dont 40 M EUR de bonus) en provenance de Liverpool, a peiné.

Positionné milieu offensif droit, puis dans l’axe, il s’est souvent enferré dans la défense avant de sortir à la 66e minute. Et, trop timoré, il a eu du mal à faire ce pour quoi le Barça l’a recruté: éliminer balle au pied et soulager le capitaine Andrés Iniesta (33 ans) dans la création.

– Griezmann omniprésent –

Ce dernier reste un joueur indispensable à Barcelone: c’est son débordement et son centre sur l’aile gauche, avec deux joueurs éliminés, qui a permis à Suarez de marquer de volée, avec l’aide involontaire du bras de Piqué, qui se protégeait le visage avec.

Et Messi a fait la différence (84e) sur un coup franc qui n’aurait pas dû être accordé en raison d’un hors-jeu juste avant la faute.

En outre, l’arbitre a oublié un penalty en faveur d’Alavés dans les dernières minutes pour une main indiscutable du Français Samuel Umtiti (87e), décidément pas très inspiré…

Son partenaire en Bleu Antoine Griezmann, à l’inverse, a été beaucoup plus en vue dimanche au stade Metropolitano lors du rebond de l’Atlético, qui restait sur trois matches sans succès.

“Grizi” a brillé avec un but sur un ballon piqué au-dessus du gardien (61e), deux tentatives sur les poteaux et une récupération de balle juste avant le deuxième but, signé Fernando Torres (73e). Thomas Partey a clos le score (88e).

Omniprésent, le Français a fait oublier les absences de Diego Costa (convalescent) et Kevin Gameiro, malade et forfait de dernière minute.

“Je me sens bien, j’ai bien débuté l’année et j’espère continuer comme ça, avec des buts, des passes décisives et du travail”, a commenté Griezmann, auteur de son 7e but dans cette Liga.