Des feux de voiture qui dessinent un passage clouté pour aider un piéton à traverser, saluent le conducteur en affichant son prénom ou soulignent un obstacle en bord de chaussée… Les lumières automobiles feront bientôt beaucoup plus que simplement éclairer la route.

« On est en train de passer d’un éclairage purement technique à de la vraie scénographie », s’enthousiasme Christophe Le Ligné, directeur recherche-développement des systèmes de visibilité chez l’équipementier automobile français Valeo.

Dans l’obscurité du tunnel d’essais de son centre de recherche de Bobigny, près de Paris, l’équipementier qui revendique le premier rang mondial des éclairages, teste ses produits d’avenir.

Une voiture à l’arrêt, équipée de feux à LED sophistiqués, projette sur la piste goudronnée un passage clouté qui s’anime à hauteur d’une personne détectée sur le côté de la voie. Il s’agit de lui signaler qu’elle a été repérée et que le véhicule lui laisse la priorité.

Habituellement, le piéton qui attend pour traverser cherche le regard du conducteur pour s’assurer qu’il a été vu. Mais, avec l’arrivée prévue des véhicules autonomes, il faut inventer autre chose. « On a besoin de trouver un moyen de communication entre le piéton et la voiture puisqu’il n’y a personne au volant », explique M. Le Ligné.

Aidé par une caméra, le modèle testé par Valeo peut projeter sur le bitume toutes sortes d’informations, comme par exemple des panneaux ou des lignes pour indiquer la direction du prochain virage. Il peut aussi « suréclairer » un véhicule à l’arrêt pour mieux alerter le conducteur.

Ces nouvelles fonctionnalités arriveront après 2020 grâce au perfectionnement des technologies de LED qui incorporeront dans un seul petit boîtier une nuée de petits éclairages ultra-puissants commandés individuellement pour obtenir le même effet que les pixels d’un écran.

Des versions plus rudimentaires, qui permettent d’éclairer la route plus largement dans la direction du virage, sont déjà commercialisées.

– Un enjeu de sécurité –

Mais pour Hector Fratty, fondateur du site de veille technologique drivingvisionnews.com, la grande révolution de l’éclairage vient de l’apparition des systèmes anti-éblouissement, qui équipent déjà des modèles haut de gamme dotés de caméra avant.

Ils permettent de rouler pleins phares en permanence sans éblouir les conducteurs qui arrivent en face. La caméra détecte le véhicule en sens contraire et le feu avant éteint une partie de sa matrice pour créer sur lui une zone d’ombre.

« Les pouvoirs publics devraient imposer ce type d’éclairages sur toutes les voitures, c’est un moyen de sécurité fantastique », estime M. Fratty, selon lequel 60% des accidents de nuit sur départementales seraient ainsi évités.

Même sans cette technologie, les lampes LED, qui équipent déjà environ un véhicule neuf sur deux, consomment quatre ou cinq fois moins d’électricité que les éclairages classiques halogènes, un atout particulièrement important pour augmenter l’autonomie des véhicules électriques.

– « Affirmation de marque » –

Les futures générations d’éclairages permettront aussi d’afficher des caractères ou des logos sur les feux arrière, pour saluer par exemple le conducteur en affichant son prénom à l’ouverture des portes, ou pour avertir le véhicule suivant d’un piéton qui traverse ou d’une intention de se garer.

Ces nouveaux codes nécessiteront des normes internationales communes. « La grande difficulté c’est de mettre tout le monde d’accord », souligne M. Fratty, selon qui des discussions sont déjà en cours.

Avec l’arrivée des fonctions de conduite autonome, l’éclairage intérieur prendra aussi une importance nouvelle pour le bien-être des automobilistes libérés de la conduite, et occupés à diverses tâches à bord.

Dès à présent, les feux sont un élément crucial du design automobile, une « affirmation de marque essentielle » qui explique pourquoi les constructeurs sont prêts à y consacrer des sommes toujours plus importantes, affirme M. Le Ligné. Des feux sophistiqués à LED peuvent coûter dix fois plus cher que des halogènes classiques.

Sur ce marché en croissance, Valeo affronte trois autres grands acteurs: le groupe japonais Koito ainsi que les allemands Automotive Lighting et Hella. Le revenu mondial de l’éclairage va passer de 28 milliards d’euros en 2016 à 50 milliards en 2025, « soit un quasi doublement en moins de dix ans. Il n’y a pas beaucoup de systèmes dans l’automobile qui ont cette progression », assure M. Fratty.