Les champions du monde allemands et des Pays-Bas en reconstruction: la France a hérité d’une poule très relevée pour ses premiers pas en Ligue des nations, une nouvelle compétition européenne qui remplace les matches amicaux et offre aux nations plus modestes quatre billets supplémentaires pour l’Euro-2020.

« C’est un groupe relevé mais c’est le principe de cette Ligue des nations: avoir des matches de prestige avec un intérêt sportif », a souligné le sélectionneur des Bleus Didier Deschamps sur la chaîne L’Equipe. « La concentration et l’adrénaline seront un peu plus naturels. C’est mieux pour les joueurs, les médias, le public ».

La Ligue des nations se déroulera de septembre à novembre 2018, indépendamment des éliminatoires de l’Euro-2020, disputés de mars à novembre 2019 sur un schéma classique. Si la France s’impose dans sa poule, elle aura droit à un « final four », du 5 au 9 juin 2019, pour tenter de décrocher le premier titre de cette nouvelle compétition.

Les Bleus vont retrouver des adversaires qu’ils connaissent bien. Ils viennent de jouer contre l’Allemagne en amical à Cologne 2-2, au mois de novembre. Et ils ont dominé les Pays-Bas lors des éliminatoires pour la Coupe du monde 2018, 4-0 au Stade de France fin août. Les Néerlandais ne sont d’ailleurs pas parvenus à se qualifier pour le Mondial et vont devoir se reconstruire après ce gros échec.

Parmi les groupes relevés également, celui entre la Croatie, l’Angleterre et l’Espagne, tandis que l’Italie tentera de se remettre de son absence à la Coupe du monde face au Portugal et à la Pologne. Au total, 55 nations européennes sont réparties dans quatre ligues (A, B, C, D) en fonction de leur coefficient UEFA, avec les sélections les plus fortes dans la Ligue A – celle de la France – et les plus faibles dans la D.

– ‘Plus équilibré’ –

Les Ligues sont elles-mêmes divisées en poules de trois ou quatre équipes qui vont s’affronter pendant une phase de groupe, de septembre à novembre. A l’issue de ces rencontres, les quatre premiers de chaque poule auront droit à une promotion dans la ligue supérieure (sauf ceux de la Ligue A) et les quatre derniers seront relégués dans la ligue inférieure (sauf ceux de la Ligue D).

Comme l’a expliqué le président de l’UEFA Aleksander Ceferin, « beaucoup de gens se plaignaient de matches amicaux inégaux entre des grosses équipes et des petites. Avec la Ligue des nations, le niveau sera plus équilibré, même si les petites équipes auront toujours la chance de se qualifier. » (au niveau supérieur)

L’idée de cette Ligue des nations avait été lancée en 2014 par Michel Platini – président de l’UEFA à l’époque – qui considérait que les matches amicaux n’intéressaient plus personne et qu’il fallait donner plus de relief aux années sans Coupe du monde ou sans Euro.

Outre la compétition en elle même, organisée tous les deux ans, l’intérêt est surtout d’offrir aux petites équipes quatre derniers billets pour l’Euro-2020.

Vingt premiers tickets seront distribués lors des éliminatoires habituels, prévus de mars à novembre 2019. Après cela, place aux barrages de la Ligue des nations en mars 2020, un système de repêchage pour offrir quatre billets supplémentaires. Ces barrages opposeront des équipes qui ont été performantes en Ligue des nations mais n’ont pas réussi à se qualifier par la voie habituelle. A priori, des sélections plutôt modestes