Ça y est, c’est fait. Enfin. Après une longue attente qui a duré sept longs mois, le milieu international algérien de Leicester City Riyad Mahrez a officialisé mardi soir son engagement avec Manchester City, champion d’Angleterre 2017-2018, en signant un contrat de cinq saisons avec les Citizens.
Mahrez devient ainsi le quatrième joueur algérien à porter les couleurs de Manchester City après Ali Benarbia (2001-2003), Djamel Belmadi (2003), et Djamel Abdoun (2007). Retour sur un transfert qui aura tenu en haleine toute l’Angleterre.
Il est vrai que le feuilleton a été marqué par plusieurs événements et rebondissements qui remontent à janvier dernier, période où l’équipe dirigée par le technicien espagnol Pep Guardiola avait exprimé son désir de s’attacher les services du meilleur joueur de Premier League en 2016.
A cette période là de la saison, Leicester avait rejeté en effet quatre offres de Manchester City dont la dernière était de l’ordre de 56.5 millions d’euros ainsi que pour le jeune milieu offensif Patrick Roberts, dont la valeur de transfert est évaluée à 17 millions d’euros, dans la transaction. Le champion d’Angleterre a épuisé toutes les tentatives avant de renoncer au recrutement du N.7 de l’équipe nationale lors du dernier jour du mercato hivernal.
Janvier 2018 : le joueur va au clash
Après le refus des Foxes, qui réclamaient 90 millions d’euros, Riyad Mahrez avait exprimé son mécontentement en faisant grève de l’entraînement pendant dix jours où il n’avait disputé aucun match.
Après de longues tergiversations suivies du refus de son club de le céder lors du dernier mercato d’hiver, Mahrez, dépité, avait décidé de faire grève, ce qui a fini par courroucer ses dirigeants et son entraineur français Claude Puel, qui n’avait cessé de lui lancer des appels, via la presse anglaise.
Conscient que son comportement était loin d’arranger ses affaires du moment que la période des transferts avait pris fin, Mahrez était revenu à de meilleurs sentiments. Et comme par hasard, son retour à l’entraînement coïncidait à la veille du déplacement à Manchester pour affronter sa désormais nouvelle équipe, dans le cadre de la 27e journée du championnat.
Samedi 10 février, Leicester City avait bu le calice jusqu’à la lie en s’inclinant lourdement sur le score sans appel de 5 à 1. Laissé sur le banc des remplaçants, Mahrez avait fait son apparition en cours de jeu (61e) mais sans pouvoir renverser la vapeur au profit des « Foxes ». Ce jour là, tous les médias anglais avaient bien saisi le message de Mahrez : il visait toujours de rejoindre Manchester City coûte que coûte, ce n’était finalement que partie remise, puisque son vœu est désormais réalisé.
A l’issue de ce match qui marquait son retour de grève, Mahrez allait enchaîner les performances avec Leicester, contribuant largement à son maintien en Premier League. Il finit l’exercice avec un bilan de 13 buts et 10 passes décisives, toutes compétitions confondues, qui n’avait pas laissé insensible Pep Guardiola.
Selon la presse anglaise, le montant du transfert est estimé à 68 millions d’euros, ce qui fait de lui le plus cher dans l’histoire du club, après celui du défenseur français Aymeric Laporte, recruté en janvier dernier pour 57 millions d’euros en provenance de l’Athletic Bilbao (Espagne). Mahrez sera présenté à la presse jeudi à 18h00 locale.
Premier objectif : arracher une place de titulaire
Arrivé à Leicester en janvier 2014 pour un chèque de 400.000 euros en provenance du Havre AC (Ligue 2/France), Mahrez (27 ans) a enfin réalisé son « rêve » de jouer au plus haut niveau.
En dépit du titre historique décroché avec les « Foxes » en 2016, grâce notamment à ses 17 buts inscrits durant la saison, le natif de Sarcelles (France) savait qu’il lui fallait un club plus huppé, à la hauteur de ses ambitions. A l’issue ce sacre, Leicester avait éprouvé des difficultés à enchainer les bons résultats, se trouvant contraint toujours de jouer le milieu du tableau, ce qui ne suffisait pas à l’envie du joueur qui visait plus haut
« Je suis si heureux de rejoindre City, qui joue un football extraordinaire sous la direction de Pep Guardiola. Je pense que nous pouvons avoir de grands succès ensemble dans les prochaines années, et je pense que mon jeu peut encore se développer grâce à Pep. L’équipe joue un football offensif, ce qui est parfait pour moi, et les performances de City la saison dernière ont été remarquables. Ils redéfinissent le jeu anglais et je voulais en faire partie. Je pense que nous pouvons réussir au cours des prochaines années et je crois que mon propre jeu peut se développer sous la direction de Pep », a-t-il réagi, dont les propos ont été repris par le site officiel du club mancunien.
« Les meilleures choses arrivent à ceux qui savent attendre … », a publié Manchester City sur son compte Twitter, avec une vidéo souhaitant la bienvenue à Mahrez, qui vient de franchir un nouveau palier dans sa carrière.
Mahrez, loin désormais de son statut de joueur star et incontournable à Leicester, est appelé à travailler dur pour gagner sa place dans le onze de Guardiola. Il doit faire face à une rude concurrence en présence d’une pléiade de joueurs vedettes mondialement connus à l’image de l’Argentin Sergio Agüero, l’Allemand Leroy Sané, le Brésilien Gabriel Jesus, ou encore le Belge Kevin de Bruyne.