Plus de la moitié de l’équipe belge joue en Premier League. Alors Angleterre-Belgique se jouera en terrain connu, même à Kaliningrad, jeudi (20h00). Reste à savoir si toutes les stars des « Diables Rouges » seront alignées dans ce match du Mondial-2018 entre qualifiés qui pensent déjà au coup d’après.

Romelu Lukaku, Kevin de Bruyne, Eden Hazard, ou Thibault Courtois, seront-ils présents pour ces retrouvailles avec l’Angleterre ? Rien n’est moins sûr. Car la première place du Groupe G déboucherait sur une partie de tableau qui pourrait s’avérer très compliquée pour les deux candidats à la finale, le 15 juillet à Moscou.

Si le Brésil termine premier du Groupe E, et l’Allemagne, champion du monde en titre, 2e du Groupe F, le vainqueur du duel Belgique-Angleterre devra se coltiner l’un des deux grandissimes favoris en quarts…

Si bien que sur les 12 joueurs belges évoluant en Premier League sur les 23 sélectionnés, la grande majorité risque de rester sur le banc dans ce « derby » particulier.

De Lukaku (Manchester United), touché contre la Tunisie, à De Bruyne, Vincent Kompany (Manchester City), en passant Jan Verthongen (Tottenham), c’est carrément la colonne vertébrale des « Diables Rouges » qui risque de manquer à l’appel.

Dans le onze probable, il devrait toutefois y avoir Simon Mignolet (Liverpool), Marouane Fellaini (Manchester United), Toby Alderweireld, Mousa Dembélé (Tottenham), Nacer Chadli (West Bromwich Albion) mais aussi Michy Batshuayi (sous contrat à Chelsea, prêté à Dortmund), et Adnan Januzaj, un ancien des « Red Devils ». Bref une armée de réserve aux deux-tiers anglaise!

– ‘Presque une fête’ –

« Il y a beaucoup de liens entre les joueurs (belges et anglais), ils partagent les mêmes vestiaires en Premier League, ils forment une équipe pendant dix mois et maintenant ils sont face à face », a déclaré le sélectionneur de la Belgique Roberto Martinez, lui-même ancien coach en Angleterre (Wigan, Everton).

« Si on s’était rencontrés dans un match qualificatif pour la Coupe du Monde ou lors de la phase à élimination directe, ce serait différent, il y aurait une dimension émotionnelle bien plus forte. Là c’est un match dont on peut se réjouir tous les deux, qu’on peut savourer. C’est presque une fête », a-t-il ajouté.

Considérer cela comme une « fête », une forme d’aveu implicite qu’il serait plus intéressant pour les Belges de finir deuxième? « On veut gagner tous les matches. Je ne pense pas qu’en tant que joueur professionnel, on puisse entrer sur le terrain sans vouloir gagner », a voulu démentir Martinez, pour qui le risque de suspension pour certains joueurs en 8es de finale est toutefois « quelque chose qu’il faut prendre en compte ».

– Kane encore irrésistible ? –

« S’ils ne veulent pas gagner, ils ne vont pas tirer au but. Mais nous sommes prêts pour les affronter et nous sommes aussi prêts à gagner ce match, en tant que bande de potes. Nous voulons finir premiers du groupe », a affirmé le gardien anglais Jordan Pickford.

Sur son nuage depuis son carton contre le Panama (6-1), l’Angleterre jouera son premier vrai test contre un « gros » pour jauger son niveau réel et ses possibles ambitions dans la compétition.

Le capitaine Harry Kane, déjà auteur de cinq buts en Russie, avec un doublé contre la Tunisie et un triplé contre le Panama, voudra de son coté confirmer face une défense d’un autre calibre pour conforter son avance en tête du classement des buteurs.

« C’est l’un des meilleurs attaquant du monde. Il est très ambitieux, c’est un leader. Il travaille sur tous les aspects de son jeu. Ce sera très dur de l’arrêter mais on a de bons défenseurs pour s’occuper de lui », a déclaré Vertonghen, son coéquipier belge à Tottenham.

« L’Angleterre a été l’une des équipes les plus impressionnantes depuis le début du tournoi, il faut garder en tête qu’ils ont marqué six de leur buts sur des coups de pied arrêtés », a-t-il averti. « Pour moi c’est l’un des favoris pour la victoire finale ». Aux Trois Lions de le prouver face à l’autre sensation du début de Mondial.