La problématique des hydrocarbures s’avère pour l’Algérie plus compliquée qu’une question de fluctuation des prix sur les marchés ou de volumes de réserves et de production. Le pays, qui dépend presque exclusivement des ventes de pétrole et de gaz pour ses recettes en devises, a des raisons de s’inquiéter aussi pour la commercialisation des volumes produits, devant la montée qui semble inexorable du schiste américain.

Si, pour le gaz, des contrats de livraison sur le long terme viennent d’être renouvelés avec les principaux clients du pays, dont la France et l’Italie, un sérieux problème risque de se poser pour la commercialisation du pétrole.

Le média spécialisé Kallanish Energy vient de révéler que les livraisons américaines vers l’Europe ont atteint un nouveau record en octobre de 1,12 million de barils par jour, contre 630 000 quotidiens l’année dernière. L’Europe, on le sait, est un réceptacle important pour le pétrole algérien.

La nouvelle intervient au moment où la question des hydrocarbures est au centre des débats. Une nouvelle loi et en cours d’adoption, inspirée par la compagnie pétrolière nationale qui s’est plaint d’une baisse de la production due au peu d’intérêt affiché par le capital étranger pour le marché algérien.

Le débat porte essentiellement sur les clauses relatives à la concession. Le gouvernement estime nécessaire un allègement de la législation pour attirer des capitaux, la rue crie au bradage des richesses nationales et les spécialistes jugent unanimement que le projet de loi pouvait bien attendre l’élection d’un nouveau président de la République, à la fin de l’année.

La nouvelle loi est censée répondre à l’impératif d’attirer des capitaux pour l’exploration qui permettrait de porter à la hausse la production, donc les recettes du pays. Sauf que cela ne constitue qu’un aspect de la problématique. Le pétrole et le gaz algériens sont certes confrontés à l’épuisement des réserves et à la hausse de la consommation domestique, ce qui réduit inévitablement les volumes exportés, mais aussi à la montée de la part des énergies renouvelables dans l’économie mondiale et, depuis peu, de celle du schiste, et pas seulement américain. Celui-ci est même devenu l’un des principaux régulateurs du marché en contribuant à maintenir les prix à des niveaux acceptables pour les producteurs et les clients.

Le schiste fonctionne suivant une mécanique simple : une hausse des prix induit l’ouverture de nouveaux puits qui contribuent ainsi à inonder le marché et à baisser les cours, pour fermer dès que la baisse dépasse le seuil de rentabilité. C’est ce qui, estiment les analystes, a contribué à maintenir les prix dans une fourchette acceptable de 50-70 dollars le baril ces cinq dernières années. Tout est donc question de seuil de rentabilité et, dans ce registre, le schiste a un désavantage certain par rapport aux hydrocarbures conventionnels : les techniques de son extraction sont plus coûteuses. Mais, l’évolution technologique aidant, la donne est en train de changer et les coûts de production du schiste baissent chaque année. L’inondation du marché européen par le schiste américain en est l’une des conséquences logiques. Cela est aussi valable pour le solaire et l’éolien dont le coût ne dépassent guère plus celui des énergies fossiles.

« Alors que l’Algérie fait face à une concurrence croissante en Europe de la part des barils de pétrole de schiste américains, le pays doit chercher une nouvelle base ailleurs », conseille un analyste de la base de données spécialisée ClipperData.

L’alternative peut paraître à portée de main et Sontarach sera du reste dans l’obligation de dénicher de nouveaux clients puisque le choix qui a été fait en interne est celui de porter à la hausse les volumes produits. Mais qu’en sera-t-il si l’évolution technologique continue à ramener encore plus bas les coûts de production du schiste et des énergies propres, ce qui du reste semble inéluctable ?

La véritable problématique est sans doute là et le pays aurait gagné à centrer le débat sur les moyens d’exploiter son infini potentiel solaire plutôt que sur l’investissement dans des énergies à l’avenir incertain.