Les événements semblent s’accélérer en matière de recours au financement extérieur. Il y a deux semaines, le 19 septembre, le ministre des Finances Mohamed Loukal avait fait le voyage de Charm El Cheikh pour participer aux travaux de la réunion du Comité consultatif des gouverneurs (CCG) de la Banque africaine de développement.

En marge de cette réunion, selon le site web du ministère des Finances, M. Loukal a rencontré les premiers responsables de la Banque Africaine de Développement (BAD), avec lesquels « il a eu des échanges sur l’état et les perspectives de coopération avec l’Algérie, qui compte recourir aux financements extérieurs ».

Hier, le ministre des Finances a reçu, cette fois à Alger, une délégation du Groupe de la Banque Mondiale, conduite par le nouveau directeur des opérations pour le Maghreb, Jesko Hentshel.

Lors de cette rencontre, M. Loukal et M. Hentshel ont échangé sur « l’état et les perspectives de coopération entre l’Algérie et la Banque Mondiale, et sur l’évolution des situations économique et sociale du pays », selon le compte-rendu officiel de la rencontre.

Ce responsable, de son côté, est venu « confirmer la disponibilité de la Banque Mondiale à répondre aux besoins qui pourraient être exprimés par l’Algérie en matière de développement économique et social ».

La fin d’un tabou

Pour résoudre l’équation devenue compliquée du financement des investissements publics, le gouvernement semble donc avoir décidé de renoncer au dogme de l’interdiction de l’endettement extérieur.

Cette remise en cause d’un « tabou » qui avait été inauguré par le remboursement anticipé de la dette extérieure algérienne au cours de l’année 2005 n’est cependant pas tout à fait une nouveauté. Le 17 février 2016 , on annonçait déjà de façon très officielle que l’Algérie venait de formaliser sa décision de recourir à des emprunts extérieurs pour le financement d’un projet d’équipement. Il s’agissait du nouveau port commercial du Centre, prévu à Cherchell.

Le coût du projet, très élevé, était évalué à 3,3 milliards de dollars et devait être soutenu financièrement grâce à un crédit chinois à long terme.

Quelques mois plus tard, c’était au tour de la Banque Africaine de Développement d’annoncer l’approbation par son Conseil d’administration, le 2 novembre 2016, d’un prêt de 900 millions d’euros à l’Algérie. Un prêt accordé à des conditions « exceptionnellement avantageuses », selon le représentant de la BAD à Alger M. Traore, avec « un taux d’intérêt inférieur à 2% et un remboursement sur 20 ans plus un différé de cinq ans ».

Le prêt visait, selon la BAD, à « assurer une consolidation budgétaire par l’amélioration de la mobilisation des recettes intérieures et la rationalisation des dépenses ».

Pour beaucoup d’observateurs de l’économie algérienne, ces deux opérations semblaient déjà annoncer la « fin du tabou de l’endettement extérieur » et l’ouverture d’un nouveau cycle de coopération plus soutenu à la fois avec les institutions financières internationales et des bailleurs de fonds internationaux, chinois principalement.

Plutôt en 2021

Dans la journée d’hier, devant les journalistes qui l’interrogeaient sur ce sujet sensible, Mohamed Loukal a affirmé que « le recours à l’endettement extérieur se fera uniquement auprès des institutions financières internationales dont l’Algérie est membre, à l’instar de la Banque africaine de développement (BAD) et la Banque islamique entre autres établissements, contrairement à ce qui était en vigueur auparavant ».

M. Loukal a ajouté que « l’endettement que contractera l’Algérie auprès de ces institutions se fera à long terme, et qu’il se limitera uniquement au financement des projets stratégiques importants, à l’instar du Port Centre de Cherchell ».

Le ministre des Finances a été plus précis à propos des délais de mise en œuvre de la décision du gouvernement. En réponse à la question de savoir si l’Algérie allait recourir dès 2020 aux financements extérieurs pour financer ses projets d’investissement, M. Loukal a précisé que le recours à ces financements, autorisé par le projet de loi de finances (PLF) pour 2020, « nécessite un peu de temps pour être applicable ».

« Après la promulgation de la loi de finances de 2020, il y aura un texte d’application qui précisera les modalités pratiques de ces financements. Cela prendra quelques mois. Ce n’est qu’à partir de 2021 qu’on peut s’attendre à une application effective de cette mesure », a-t-il expliqué.

Le port de Cherchell, en attendant d’autres projets avec les Chinois ?

Pour l’instant, les informations fournies par le gouvernement sont cependant assez loin d’avoir répondu à toutes les questions. Le recours au financement extérieur se limitera-t-il par exemple aux seules institutions financières internationales comme la Banque mondiale, la Banque africaine de développement ou la Banque islamique qui sont mentionnées explicitement par Mohamed Loukal ?

Le ministre des Finances donne en exemple la réalisation du port de Cherchell. Un Conseil des ministres avait donné, en décembre 2015, son « feu vert » pour la réalisation de ce port commercial sur le site d’El Hamdania, à l’est de la ville de Cherchell, avec un financement chinois.

Le financement de la construction du port de Cherchell avait été à l’époque présenté par les autorités algériennes comme une « exception », compte tenu « des faibles taux d’intérêt appliqués par la Chine et de la qualité des relations entre les deux pays ». Ce financement chinois d’un projet économique de premier plan restera-t-il une exception ?

On pense surtout dans ce domaine au sort qui sera réservé au vaste projet intégré d’exploitation et de transformation du phosphate de la région de Tébessa dont les financements ont été estimés au montant colossal de 6 milliards de dollars.

Voici un peu plus de 18 mois, des sources officielles avaient indiqué que les partenaires algériens et chinois de ce très ambitieux projet étaient « en négociation pour lancer leur société mixte et comptent recourir aux banques chinoises pour avoir les 80% du financement nécessaire. Les 20% restants seraient financés par leurs fonds propres ».

Aux dernières nouvelles, les négociations sont toujours en cours. Pas plus tard que lundi dernier 30 septembre, Tahar-Chérif Zerarka, PDG du groupe Manal, qui fait partie du tour de table côté algérien, a précisé au micro de la Chaîne III de la radio nationale que l’accord qui a fait l’objet de très nombreux contacts depuis plus d’un an n’a pas encore été signé. M. Zerarka se dit convaincu que « les partenaires chinois sont intéressés » mais que les délais imposés à la signature de cet accord sont « probablement dus à l’instabilité politique que connait actuellement notre pays ». Il a ajouté cependant qu’il espère voir ce projet déboucher sur la signature d’un accord dans les prochains mois.

De très nombreuses opportunités de coopération

Après un gel des relations avec les institutions financières internationales qui a duré près de 15 années, les opportunités de relancer la coopération ne manqueront sûrement pas. Du fait de la rareté des financements budgétaires, qui commence à se faire sentir avec la réduction des budgets d’équipement de l’Etat, de très nombreux projets sont en attente.

Selon nos sources, ils concernent en premier lieu le secteur de l’énergie avec les plans d’investissements colossaux de Sonatrach et Sonelgaz qui paraissent très loin d’avoir trouvé pour l’instant des sources de financements adéquates, en dépit des déclarations rassurantes des responsables du secteur.

Dans ce domaine, la Banque africaine de développement (BAD) avait rappelé dès 2017 sa disponibilité et l’existence de contacts avancés avec les autorités algériennes.

Le secteur des transport est également concerné, au-delà de l’« exception » du port de Cherchell , avec les projet de l’introduction du péage sur l’autoroute Est-Ouest ou encore de l’extension du métro d’Alger et celui de la réalisation du métro d’Oran qui ont été évoqués au cours des dernières années par les responsables du secteur et pour lesquels une « coopération technique » avec la Banque Mondiale a été également envisagée dans une période récente .

Avec la Banque Européenne d’Investissement (BEI), pour l’instant, la coopération a repris tout doucement et de façon très modeste. C’est ainsi qu’un accord axé sur la sécurité routière a été signé entre l’Algérie et la BEI. L’institution de financement à long terme de l’UE va financer une étude sur les normes de sécurité du tronçon de l’autoroute trans-maghrébine dans la partie algérienne.

Une meilleure maîtrise des projets d’infrastructures

L’exposé des motifs de la Loi de finance 2020 semble découvrir avec retard une réalité que la plupart des économistes algériens soulignent depuis au moins le début de la décennie en cours. « L’Algérie est membre de plusieurs institutions financières internationales et régionales, sans qu’elle ne bénéficie de prêts de ces institutions, du fait de sa politique affichée depuis 2005 de non recours à l’emprunt extérieur. Elle a néanmoins poursuivi ses efforts de contribution à leur capital. Il serait opportun pour notre pays de ne pas exclure la possibilité d’un recours sélectif à l’emprunt auprès de ces institutions pour le financement de projets productifs, stratégiques, structurants et ciblés ».

On ne peut pas mieux dire. Dans une intervention publique récente, l’expert algérien Mouloud Hedir résumait l’impression générale et commentait cette décision en la présentant comme « une simple mesure de bon sens qui, si elle avait été adoptée plus tôt, aurait permis une meilleure maturation et un suivi plus rigoureux des coûts et des conditions de réalisation de nombreux projets d’infrastructures ».

A l’image par exemple de l’autoroute Est-Ouest qui aurait certainement « pu coûter deux fois moins cher avec une qualité de réalisation supérieure ».