Avec ses sanctions contre les importateurs de pétrole iranien, Washington pourrait faire basculer un marché à l’équilibre précaire et provoquer une flambée des prix du brut, le tout sous l’oeil attentif de l’Arabie saoudite.

“Dans les prochaines semaines, le marché va être complètement focalisé sur les exportations de l’Iran, sur le fait de savoir si le pays triche ou si la production chute”, a commenté Riccardo Fabiani, analyste pour Energy Aspects, interrogé par l’AFP.

– L’Iran, acteur clef du marché –

A partir de lundi, les Etats-Unis vont viser les acheteurs de pétrole iranien afin de priver Téhéran de sa principale source de revenus.

Mais si l’or noir est crucial pour la trésorerie iranienne, le pays, troisième producteur de l’Organisation des pays exportateurs de pétrole (Opep), est également un des piliers du marché mondial.

En avril, l’Iran a exporté l’équivalent de 2,5 millions de barils par jour, avant que les acheteurs ne se détournent du pays en raison de l’annonce des sanctions.

“Même si les Etats-Unis accordent des exemptions, Washington demandera que le volume importé d’Iran baisse nettement”, a noté Giovanni Staunovo, analyste chez UBS, qui mise donc sur une hausse des cours.

– L’inconnue des exemptions –

Pourtant, les prix du pétrole ont perdu près de 15 dollars en moins d’un mois, après avoir culminé début octobre à leur plus haut niveau depuis deux ans et demi, avec un baril de Brent à plus de 85 dollars.

Une partie de l’explication se situe dans la position ambigüe des Etats-Unis qui, après avoir martelé que l’objectif des sanctions était de réduire les exportations iraniennes à zéro baril, ont adouci leur position.

L’administration américaine a octroyé des exemptions pour huit pays, a annoncé vendredi le chef de la diplomatie américaine Mike Pompeo, sans nommer ces Etats.

La Turquie a indiqué être l’un d’eux et les analystes jugeaient que l’Inde, un des premiers importateurs mondiaux, serait également sur la liste, qui sera connue lundi.

“L’Inde a expliqué aux Etats-Unis qu’elle ne pouvait pas arrêter ses importations avant mars, alors qu’elle fait face à une crise monétaire grave” qui pèse sur le pouvoir d’achat, a commenté Joel Hancock, analyste chez Natixis. Le pétrole iranien est en effet bon marché et adapté aux raffineries indiennes.

Par ailleurs, la hausse du prix du baril, et donc de l’essence, pèse aussi sur le moral des Américains.

“Si les prix recommencent à grimper ou qu’un autre grand producteur a des difficultés, cela pourrait mettre les Etats-Unis sous pression et faire émettre de nouvelles exemptions”, a jugé Riccardo Fabiani, d’Energy Aspects.

– Incertaine production saoudienne –

Les grands pays du pétrole, hormis l’Iran, devraient faire un effort pour produire davantage afin de compenser la baisse attendue d’or noir de Téhéran. Mais ce faisant, ils pourraient bien diminuer leur capacité de réaction à l’avenir, au cas où éclaterait une nouvelle crise.

L’Arabie saoudite, premier exportateur mondial, a ainsi affirmé pouvoir répondre à la baisse iranienne, mais certains acteurs du marché se demandent si le Royaume n’épuise pas ses capacités de réserve.

“L’Arabie saoudite peut produire 12 millions de barils par jour, mais à condition d’investir”, estime M. Hancock, alors que le pays produit actuellement un peu moins de 11 millions de barils par jour. Selon lui, Ryad ne peut toutefois compter pour l’instant que sur 300.000 barils par jour de capacité de réserve, c’est-à-dire dont l’extraction peut être lancée en moins de 30 jours.

“Tout le monde parle de l’Arabie saoudite, mais les exportations du pays sont stables, autour de 10 millions de barils par jour”, a pour sa part estimé Samir Madani, analyste chez Tanker Trackers, spécialisé dans le suivi de tankers par satellite.

“La vraie hausse, c’est l’Irak, qui exporte 4,2 millions de barils par jour, un volume que je n’avais jamais vu”, a-t-il ajouté.

Selon lui, les Etats-Unis, qui sont en phase de devenir le premier producteur mondial avec leurs exploitations de pétrole de schiste, pourraient répondre à une partie de la demande, mais manquent de capacités d’exportation.