L’équipe nationale de football a entamé de la plus mauvaise des manières la campagne de défense de son titre africain. Pour leur premier match en coupe d’Afrique des nations 2021, les Verts ont fait match nul face à la Sierra Leone (0-0).

Trois des autres favoris pour la victoire finale étaient entrés en lice dimanche et lundi (Cameroun, Sénégal et Maroc) ont gagné difficilement face respectivement au Burkina Faso (2-1), au Zimbabwe (1-0) et au Ghana (1-0). Jusque-là, l’Algérie est le seul des grands favoris à rater son entrée en lice. L’autre match du groupe E est prévu mercredi entre la Côte d’Ivoire et la Guinée équatoriale.

Le sélectionneur Djamel Belmadi avait raison de se méfier de cette équipe. Même classée 106e au classement FIFA, la Sierra Leone s’est qualifiée pour cette CAN au détriment du Bénin, la seule équipe à avoir battu l’Algérie ces trois dernières années. « Si on n’est pas averti, on ne le sera jamais », a déclaré Belmadi lundi en conférence d’avant-match.

Le sélectionneur national a présenté un onze remanié et résolument porté sur l’offensive, du moins sur le papier. En défense, c’est Abdelkader Bedrane qui a composé la charnière centrale avec Aïssa Mandi, tandis que les habituels latéraux Bensebaini et Attal ont tenu leur place. Au milieu, où manquaient Ismaël Bennaceur et Ramiz Zerrouki, le coach a aligné un seul joueur à vocation défensive, Haris Belkebla. Feghouli, Belaïli, Mahrez, Brahimi et Slimani, préféré à Bounedjah, ont complété le dispositif.

Une entame difficile

Les Algériens n’ont presque rien montré en première mi-temps où les meilleures occasions étaient à mettre à l’actif de l’équipe de Sierra Leone, bien en place et qui excelle dans les contres.

A plusieurs reprises, les Verts ont été débordés par Camara et ses coéquipiers. L’absence de Zerrouki et de Bennaceur, les deux moteurs du milieu, s’est fait ressentir pendant toute la première mi-temps.

Les joueurs sont émoussés physiquement et manquent d’agressivité dans le jeu. La qualité de la pelouse qui ne favorise pas le jeu technique a fait le reste. Et peut-être même un certain excès de confiance. Contre toute attente, c’est la Sierra Leone qui se montre dangereuse à plusieurs reprises.

Dès la 2’, Attal remet mal le ballon dans sa zone et Bedrane met en catastrophe en corner. Une minute après, Mahrez lance Slimani dans la surface, mais l’avant-centre n’arrive pas à redresser correctement, tirant dans le petit filet extérieur. C’est l’un des rares ballons à parvenir jusqu’à Slimani qui s’en est d’ailleurs plaint à Djamel Belmadi en plein match.

Au moment où les occasions se multiplient pour les joueurs de la Sierra Leone notamment à la 6’ lorsque Camara surprend Mandi et tire légèrement à côté. Ou encore aux 23’, 30’, 31’, 35’ et 40’, où à chaque fois les Verts ont failli encaisser sans la précipitation des attaquants adverses. A noter toutefois cette occasion franche pour Slimani qui a raté son face à face avec Nabile Kamara qui se distinguera en seconde période et sera désigné homme du match.

La mi-temps est sifflée sur ce petit exploit de la Sierra Leone. Djamel Belmadi et son staff ne rentrent pas au vestiaire. Ils restent plusieurs minutes sur le banc, à la recherche de solutions pour la seconde mi-temps.

Une belle seconde mi-temps, mais…

A la reprise, Benlamri remplace Bedrane. Dès le début de la seconde manche, Camara marque pour la Sierra Leone mais il est signalé hors-jeu. Grosse alerte pour l’Algérie.

Les Verts réagissent, montrent un nouveau visage et dominent le jeu. Ils passent d’abord à côté de l’ouverture du score lorsque le gardien sauve en deux temps devant Brahimi (49’).

Les occasions se multiplieront pour les hommes de Djamel Belmadi.  A la 54’, Feghouli reçoit une belle passe de Mahrez dans la surface mais son tir est contré in-extrémis.

A la 60’, Brahimi tire de la ligne des 18 mètres mais son tir dans l’axe est stoppé par le gardien. Deux minutes plus tard, un tir de Bensebaini effleure la barre.

A la 67e, Bendebka rate une incroyable occasion d’ouvrir le score face à des buts vides. Son tir est détourné par un défenseur, alors qu’il avait la possibilité de marquer.

Il y a plus de fraîcheur et moins de déchet dans le jeu des Algériens. Mais Belmadi veut des buts et effectue trois autres changements à l’heure de jeu : Boulaya, Bendebka et Bounedjah entrent à la place de Feghouli, Brahimi et Slimani, décevant.

Les Algériens continuent à faire le jeu et à dominer (65% de possession de balle) mais toujours rien à un quart d’heure de la fin. La Sierra Leone s’approche de l’exploit et l’Algérie de la désillusion. A la 80’, Bendebka remet sur Mahrez dont le tir est détourné par le gardien.

 35 matchs sans défaite

A six minutes de la fin, la pression monte et Belmadi n’a plus le choix, il fait entrer Benrahma à la place de Belkebla, le seul joueur défensif du milieu. A peine entré, le joueur de West Ham rate l’immanquable en tirant à côté alors qu’il était seul à quelques mètres du but. A chaque ratage ou mauvaise passe, le coach des Verts se tient la tête ou gesticule sur le banc.

On a rarement vu Djamel Belmadi dans cet état. Dans les arrêts de jeu, Bensebaini slalome au milieu de la défense et tire sur l’excellent gardien Mohamed Nabile Kamara qui, à la toute dernière seconde, arrête un dernier tir de Bounedjah.

Si ça peut consoler, malgré ce nul décevant, l’Algérie voit sa série d’invincibilité s’allonger d’un match. Avec désormais 35 rencontres sans défaite, elle égale le Brésil et l’Espagne et fonce sur le record de l’Italie qui n’est plus loin (37 matchs).