La vague de froid sibérien qui sévit en Europe avait fait plus d’une quarantaine de morts mercredi, dont de nombreux sans-abri, et continuait à semer la pagaille dans les transports.

Surnommée « La Bête de l’Est » par les médias britanniques, « L’Ours de Sibérie » aux Pays-Bas, le « canon à neige » en Suède ou le « Moscou-Paris » en France, cette vague de froid a fait au moins 46 morts depuis vendredi, selon un décompte des bureaux de l’AFP: dix-huit en Pologne, six en République tchèque, cinq en Lituanie, quatre en France et en Slovaquie, deux en Italie ainsi qu’en Roumanie, en Serbie et en Slovénie; un aux Pays-Bas. En Estonie, le froid a fait sept morts sur l’ensemble de février.

Dans la nuit de mardi à mercredi, le mercure est tombé jusqu’à -21°C dans les régions montagneuses de Croatie et de Bosnie, -20°C à Lübeck dans le nord de l’Allemagne, -19°C dans le sud de la Pologne, -18°C près de Liège en Belgique et -10°C dans les environs de Londres.

En Suisse, un pic négatif de -36°C a été enregistré à Glattalp, à 1.850 mètres d’altitude, un endroit inhabité coutumier de ce type d’extrêmes. En France, la nuit de mardi à mercredi a été la plus froide de l’hiver dans le nord-est, avec -12°C à Metz.

Les températures glaciales, qui devraient perdurer jusqu’à jeudi, affectaient principalement les sans-abri. Trois d’entre eux ont péri en France et en République tchèque depuis vendredi et deux en Italie, dont un qui refusait de quitter l’endroit où il dormait dehors à Milan.

– Ruée dans les supermarchés –

En Belgique, plusieurs villes ont pris la décision inédite de forcer les personnes sans domicile fixe à rejoindre un refuge.

En Allemagne, l’Association d’aide pour les sans-abri a réclamé que les centres d’accueil soient ouverts toute la journée et pas seulement la nuit: « On peut aussi mourir de froid pendant la journée », a insisté Werena Rosenke, à la tête de l’association, qui a recensé quatre décès dus au froid depuis le début de l’hiver.

En France, le ministre de la Cohésion des territoires Jacques Mézard a annoncé que 150.000 places d’hébergement d’urgence étaient disponibles, « un chiffre jamais atteint ».

« Ceux qui ont une maison peuvent aussi s’avérer vulnérables par ce temps. Si vous avez des voisins âgés ou fragiles, vérifiez qu’ils sont sain et saufs, qu’ils ont un stock suffisant d’aliments et de médicaments chez eux et qu’ils maintiennent leur logement au chaud (au moins 18°C) », a demandé le maire de Londres, Sadiq Khan.

En Irlande, les habitants se ruaient dans les supermarchés pour constituer des stocks de nourriture à l’approche de la tempête Emma, qui devrait provoquer jeudi les plus importantes chutes de neige sur le pays depuis 1982. Les photos de rayons de pain vides fleurissaient sur les réseaux sociaux. Les autorités ont décrété « l’alerte rouge » et demandé à tous les habitants des provinces de Munster (sud-ouest) et Leinster (est) de rester à l’abri entre 16H00 jeudi et 12H00 vendredi.

Partout à travers l’Europe, la neige et le verglas ont semé la pagaille sur les routes et perturbé le trafic aérien et ferroviaire. De nombreux vols ont été annulés ou retardés dans les aéroports britanniques. En Irlande, la compagnie à bas coûts Ryanair a annulé tous ses vols au départ et à l’arrivée de Dublin.