Variants du Covid, tensions sur les vaccins : entretien avec le Pr Belhocine

Le Professeur Mohamed Belhocine est membre du comité scientifique Covid-19 en Algérie. Éminent épidémiologiste surnommé Monsieur Ebola, il répond aux questions de TSA sur la situation sanitaire en Algérie, la vaccination, les inégalités en matière d’accès aux vaccins contre la Covid-19…

On dit que la situation actuelle est stable ?

Oui, la situation actuelle est stable depuis quelques jours, voire même quelques semaines. On pouvait s’attendre à des petites fluctuations, en particulier des fluctuations à la hausse avec la reprise des transports inter-wilayas, mais ça ne s’est pas passé, tant mieux pour nous.

La pression sur les familles, les médicaments et les hôpitaux a baissé significativement. Espérons que cette situation continuera, mais ne nous trompons pas. L’expérience récente nous l’a prouvé. Des situations d’instabilité, même avec des chiffres de nouveaux cas relativement faibles, restent des situations où le virus continue de circuler.

D’autre part, comme tout le monde le sait, ce virus mute fréquemment et nous avons tous entendu parler de ces mutations à la fois en Amazonie, en Afrique du Sud et en Grande-Bretagne.

Ce virus mutant a été retrouvé dans des dizaines de pays, ce qui veut dire que nous ne sommes pas totalement à l’abri soit d’une mutation autochtone qui pourrait donner au virus des propriétés de contagiosité plus grandes, soit l’importation d’un de ces virus qui au moins du point de vue de la contagion sont très actifs.

Cela voudrait dire qu’on aurait un nombre de cas brutalement très élevé qui nous remettrait dans la situation de pression intense que nous avons connu sur nos services de santé, sur les intrants pour la prise en charge, sur la pratique des enquêtes épidémiologiques, etc.

**« Espérons que cette situation continuera, mais ne nous trompons pas »**

Beaucoup disent que si le variant arrive en Algérie, il sera à l’origine de la troisième vague. Êtes-vous d’accord ?

Troisième vague ou pas, oui, vous avez bien vu on a connu deux pics depuis le début de la pandémie en Algérie. On a eu une première flambée, puis ça s’est apaisé. Puis en juillet, on a eu une deuxième flambée. Puis en novembre-décembre, on a eu une troisième flambée.

Là, on est au creux de la vague. Espérons qu’on y restera et qu’on va atterrir complètement. Mais il y a toujours de cas et donc ça veut dire qu’il y a toujours de la circulation du virus.

Tant qu’il y a des cas, on ne peut pas se reposer et dormir sur nos lauriers. Il faut continuer de respecter les mesures de distanciation. Il faut continuer de respecter les protocoles sanitaires mis en place dans chaque secteur, en particulier ceux qui peuvent être à l’origine de super-propagation comme les transports ou les établissements où il y a rencontre de beaucoup de gens, tous les établissements publics, les universités, etc.

Même quand on aura vacciné et qu’on aura vacciné beaucoup de gens, il est probable qu’on soit encore obligés de respecter les mesures de prévention, les mesures barrières qui ont été émises et qui aujourd’hui font pratiquement l’unanimité.

Le confinement a été efficace. Chaque fois qu’on a confiné, on a vu une réduction du nombre de cas. Chaque fois qu’on a respecté davantage les mesures barrière, on a vu une baisse du nombre de cas.

Est-ce que l’Algérie a les moyens de détecter le nouveau variant ?

L’Algérie n’est pas seule. Nous avons des institutions scientifiques. Nous avons l’Institut Pasteur qui a des partenaires à travers le monde entier qui peut, le cas échéant, au besoin, détecter les variants.

Non seulement on peut détecter les variants, mais il y a la possibilité d’adapter les tests pour qu’ils puissent aussi dépister le variant. Mais ça, je ne suis pas personnellement un technicien de laboratoire, donc peut-être qu’il faut s’adresser à nos amis virologues et immunologistes pour qu’ils donnent plus de détails sur la manière dont ça se fait.

Mais les compétences existent, après il faut voir si les appareillages et les intrants pour pouvoir faire ce travail-là sont disponibles.

Mais ça reste quand même important de faire ce qu’on appelle le séquençage pour connaître, pour savoir si le virus a muté…

C’est le séquençage qui permet de dire si on a des variants. De toute façon, c’est un virus qui mute beaucoup. Donc, connaître les souches du virus, c’est cela qui permet de dire si on est avec la même souche qu’on avait au début ou si on est avec une souche qui a varié beaucoup ou peu.

Le vaccin contre la Covid-19 reste même la seule solution aujourd’hui pour combattre la Covid-19…

Provisoirement, parmi les mesures pharmacologiques, la vaccination apparaît comme l’unique solution parce que pour l’instant nous n’avons pas la preuve absolue de l’efficacité d’un traitement médicamenteux à l’expérience à l’exception peut-être des anticorps monoclonaux dont on parle de plus en plus ces jours-ci.

Il faut savoir que les anticorps monoclonaux sont des produits pharmaceutiques qui coûtent excessivement chers. Ils ne peuvent en aucun cas constituer une réponse de santé publique aux millions de cas qu’il y a tous les jours dans le monde.

Il faut quand même remettre en valeur la solution non-pharmacologique qui a consisté d’une part dans les mesures barrière. Aujourd’hui, le port du masque et le lavage des mains ont sauvé l’Algérie de l’épidémie de grippe.

Ils ont sauvé l’Algérie et le monde entier de l’épidémie de bronchiolite du nourrisson. On n’en a pas eu ou presque pas eu ! Ce sont des mesures qui ne coûtent pas cher, qui sont efficaces mais on ne les met pas suffisamment en valeur. Ce sont des mesures de santé publique. Elles ne sont pas pharmacologiques mais elles vous protègent.

Pourquoi le vaccin est si important ?

Le vaccin viendra pour protéger notre santé. La protéger individuellement, car en prenant le vaccin, on apprend à notre organisme de reconnaître l’agression par le virus de la Covid-19 si jamais on est en contact avec ce virus et détruire le virus immédiatement.

De l’autre côté, on espère aussi que quand on est vacciné, on ne peut plus contaminer d’autres personnes. Ce n’est pas encore prouvé avec certitude, mais s’il se trouve que ça diminue le risque de contaminer les autres quand on est vacciné, ça veut dire qu’on va couper les chaînes de transmission et qu’il y aura une immunité collective importante contre la Covid-19.

Peut-être que de temps en temps, il restera quelques cas qui ne seront pas graves et qui ne causeront pas les soucis planétaires qu’ils ont causés.

« Chaque pays essaie de protéger d’abord sa propre population »

On a remarqué qu’il y a tellement de pression sur le vaccin que certains pays n’arrivent pas à l’avoir. Quelles sont les raisons ?

C’est parce que c’est une pandémie. Si on revient dans le passé, l’épidémie d’Ebola en Afrique de l’Ouest ou bien en RD Congo, le problème c’est que lorsque vous avez des épidémies qui touchent une seule région, le reste du monde se solidarise et va à l’aide de la région qui est touchée.

Quand c’est le monde entier qui est touché, chaque pays essaie de protéger d’abord sa propre population. “Charité bien ordonnée commence par soi-même“. Les pays qui ont la capacité de produire le vaccin le réservent d’abord pour leur propre population.

Donc, ils ne vont pas exporter ce vaccin alors que chez eux, l’épidémie fait des ravages. Ils le gardent. C’est le cas de l’Inde, de la Russie, de pays européens et des Etats-Unis. Les vaccins sont distribués d’abord dans les régions où ils sont produits et, accessoirement, dans le reste du monde.

Les estimations disent qu’avant la fin 2021, si on veut vacciner toute la planète, il faut quinze milliards de doses de vaccins produites.

Or, la capacité de production mondiale aujourd’hui ne permet pas d’espérer avoir même dix milliards de doses avant la fin 2021. On pense que toutes les capacités de production confondues, on ne pourra produire qu’entre 25 et 30% de la demande mondiale d’ici la fin 2021.

D’où la pénurie, d’où l’état de tensions qu’il y a sur les vaccins et d’où l’inégalité qui est en train de se dessiner dans l’accès au vaccin.

On a remarqué que certains pays ont fait leurs commandes des vaccins anti-Covid bien avant la validation des résultats de ces vaccins. Ce n’est pas le cas de l’Algérie. Pourquoi ?

C’est assez compliqué parce que, contrairement à ce qu’on pourrait penser, la plupart des recherches pour le développement du vaccin ont bénéficié de gros financements publics.

Les Etats-Unis ont financé massivement pour la production du vaccin. Donc, le jour où le vaccin est produit, le gouvernement a un moyen de dire : « Je vous ai financé pour que vous produisiez ce vaccin, donc vous me le donnez en priorité ».

Les pays qui ont financé massivement la vaccination ont des leviers de contrôle de la destination des premières fournées de vaccin. Si ces gouvernements ont besoin du vaccin, ils ont un levier pour avoir le vaccin pour eux. Si vous n’êtes pas vous-même dans cette situation, vous restez tributaire du marché.

« Cette épidémie devrait nous servir à tirer les leçons »

Ce n’est pas la première pandémie auquel le monde fait face, ce ne sera pas la dernière. L’Algérie ne doit-elle pas se préparer pour les prochaines pandémies ? Et pourquoi pas développer la recherche et avoir nos propres vaccins ?

Absolument, je suis tout à fait d’accord que cette épidémie devrait nous servir à tirer les leçons. Il y a énormément de choses qui ont été faites et qui ont été très positives, ne serait-ce que la baisse du nombre de cas avec le confinement, les protocoles thérapeutiques, l’ajustement des lits d’hôpitaux en fonction de la demande…

Ça ne s’est pas toujours fait dans la facilité et c’est normal. Une épidémie, c’est compliqué, c’est difficile. On a appris à vivre avec et à faire en sorte de limiter au maximum les dégâts que cette épidémie a pu produire, mais il y a certainement aussi des choses qu’on aurait pu faire mieux que ça ou plus vite que ça. C’est pour ça qu’il est important de tirer les leçons de cela.

Je pense que c’est pour cela que le président de la République a décidé de mettre en place une Agence nationale de sécurité sanitaire dont je pense que l’un des axes de travail est de préparer le pays à des situations similaires dans le futur.